Europa pone coto al nitrito: aditivos alimentarios presentes en carnes, pescados o lácteos

Las sales de nitrito y nitrato (del E-249 al E-252) están autorizados como aditivos alimentarios en la UE y son utilizadas en carne, pescado y productos lácteos para impedir el crecimiento bacteriano (en particular para prevenir el botulismo). Por otro lado, estos compuestos, mantienen la carne roja y realzan su sabor. Sin embargo, Europa ha decidido, ahora, poner límete a estos compuestos para minimizar el riesgo de su uso.

La Comisión Europea ha reducido los límites para el uso de nitritos y nitratos como aditivos alimentarios para reducir la exposición de los consumidores a las nitrosaminas, algunas de las cuales son cancerígenas, y garantizar que los alimentos comercializados en la UE sean lo más seguros posible.

En base a una rigurosa evaluación científica de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), los nuevos límites fueron aprobados de forma unánime por los Estados miembro la primavera pasada.

«Al fijar nuevos límites para los aditivos nitritos y nitratos en los alimentos, cumplimos otra importante acción del Plan Europeo para Combatir el Cáncer», ha apuntado la comisaria europea de Salud y Seguridad Alimentaria, Stella Kyriakides.

Asimismo, ha hecho también un llamamiento a la industria alimentaria para que aplique «rápidamente» estas normas de base científica y, siempre que sea posible, las reduzca aún más para proteger la salud de los ciudadanos.

Los nuevos límites, más estrictos, tienen en cuenta la diversidad de productos y sus condiciones de fabricación en toda la UE y dan una señal clara a la industria y a los pequeños productores de que es hora de abordar los retos que plantea la presencia de nitritos y nitratos en los alimentos en toda la UE y a lo largo de toda la cadena alimentaria.

Por su lado, los responsables de empresas alimentarias dispondrán ahora de dos años para adaptarse a estos nuevos límites.

¿Qué son el nitrato y el nitrito?

El nitrato y el nitrito son dos compuestos de nitrógeno que las plantas y los animales necesitan para vivir y crecer. Se presentan de manera natural en la tierra, el agua y el aire. El nitrato y el nitrito también se producen en el cuerpo.

En la industria comercial, la mayoría de los nitratos se usan como fertilizantes para cultivos o el césped. El nitrato y el nitrito también se usan en la conservación de alimentos, algunos medicamentos, y en la producción de municiones y explosivos.

¿Cómo puede afectar mi salud?

La mayoría de las personas no están expuestas a niveles que causarían problemas de salud.

Algunas personas que comieron alimentos o bebieron líquidos que contenían niveles excepcionalmente altos de nitrito presentaron metahemoglobinemia (menor capacidad de la sangre para transportar oxígeno a los tejidos). Esto también se observó en bebés pequeños (de menos de 6 meses de vida) que tomaban leche de fórmula hecha con agua que tenía niveles de nitrato más altos que los recomendados. Los síntomas que presentaron las personas incluían menor presión arterial, mayor frecuencia cardiaca, dolores de cabeza, cólicos abdominales y vómitos; algunas personas murieron. En estudios con animales, se observaron cambios en el funcionamiento de la tiroides en ratas que comieron o bebieron niveles altos de nitrato o nitrito.